神京城北郊外，残蒙使团大营。时近凌晨，天宇幽黑，东方还未显露晨曦，郊外荒野广阔深邃，四下一片死寂。使团大营如蛰伏黑暗中的巨兽，营中除点亮几处照明火堆，再无其他音声动静。正是夜中最困乏之时，大营木栅营门前，一队穿甲提刀兵卒，有些无精打彩的来回巡弋。距离残蒙大营五百步距离，屹立着五军营派驻大营，里面驻扎三千精锐。营中虽然也同样寂静，但守营巡逻兵卒精神抖擞，不敢有稍许懈怠。因为这三千五军营精锐，之所以驻扎在使团大营附近，便是为监视残蒙使团举动，以防不测。两座大营相距五百步，快马冲锋瞬息可至，形成相互胶着制约之势，非到万不得已，那方都不敢轻举妄动。……此次残蒙使团入京求和，随行人员多达两千，除了入城八百人，驻扎城北郊外尚有千人之多。残蒙人精于骑射，骁勇善战，上千精卒聚营，不得不让人慎重待之。漆黑夜幕之下，寥阔荒原之中，两座大营看似互为犄角，实质却是森然对峙。它们虽各自沉寂无声，却衍生出的无形威势，充斥流动在空寂荒原，宛如实质，经久不散。突然之间，使团大营门口巡弋士卒，前一刻还无精打采，下一刻似乎打起精神，不约而同往北望去。远方无尽的黝黑之中，隐约传来细密急促的声响。那声音初时极轻，仿佛掠过荒原的夜风，让人有些难以辨清。但草原人长于马背，驰骋于辽阔无垠之地，他们听觉比汉人更加敏锐，即便隔得较远，也能察觉细微动静。那声音初时极远，几乎遥不可闻，却飞快向使团大营靠近，瞬间便打破荒原的寂静。声音急促密集，充斥张狂的力量，像是擂动大地的鼓锤。使团守营军卒都是草原精锐，最熟悉快马疾驰之音。远方传来的马蹄声势，至少也是三骑并驰飞驰，才会发出这种动静声势。领头军卒想到城中曾传递口信，一下便醒悟过来，飞快入营报信。使团大营很快生出骚动，寂寂无声的宁静被打破，紧接着营门洞开。十余骑快马冲出大营，向着远方的马蹄声迎去。使团大营传来诺大动静，惊动五百步外的五军大营，营中火光次第亮起，营帐中涌出无数军士。营栅各处要紧位置，飞快被士兵占据警戒，整个五军大营几息之间，便如同炸毛的刺猬，显露出危险气息。……派驻大营营门处，一五军营校尉策马而出，单人独骑，向着使团大营缓驰而去，以免引起不必要误会。还没等他靠近使团大营，北向黑夜中冲出十余匹骏马，风驰电掣一般，飞快的冲入使团大营。人马飞驰卷起强烈劲风，带着一股骁然之气，五军营校尉心中吃惊，下意识勒住胯下马匹。大声问道：“我乃大周五军营校尉李浩阳，奉我家主将之命，特来询问，你方营中何事喧哗，请速告知！”使团大营守门兵卒之中，出来一位领头之人。操作略微生硬的汉话，喊道：“方才使团信使北来，马队奉命出营接引，并无大事。”那校尉听了这话，不由松了口气，上千残蒙使团兵卒驻扎城外，本就是十分敏感之事。三千五军营精锐负责监控之责，自然事事都神经紧绷，生怕出现什么异变。但残蒙使团入京议和，为取得和议最大利益，过程诸事情况报送草原，以便商榷决策，也在常理之中。校尉见使团大营重新恢复平静，便拨转马头回营交令。没过多久时间，两座大营重新恢复平静，在幽蓝夜幕笼罩之下，似乎什么都没发生过。只是使团大营后帐出口，两匹快马轻骑出营，向着神京城的方向飞奔。过去不到一刻钟，使团大营另有一匹快马出营，也向着同样方向飞驰。只是如今天色尚早，即便他们赶到城门口，也要等到卯时三刻，城门开启才能入城。……神京，鸿胪寺会同馆，鄂尔多斯馆驿。冬日夜长，东方微露一丝晨曦，在天边染上朦胧光晕，但会同馆依旧笼罩在漆黑宁静中。馆驿主屋外走廊上，传来急促的脚步声，扈从头领忽而干走到门口停下。轻声说道：“台吉，城外大营传来消息，北边有信使抵达大营，城门刚开便已进城。”屋内床榻香软甜馨，诺颜台吉听到门外声音，一下坐起身子，脸上露出兴奋之情。却没有急着起身开门，问道：“可是父汗的信使从北边过来？”睡在身边的丫鬟小霞，睡眼迷蒙坐起身子，揉了揉眼睛，显得睡态可掬。她轻轻掀开被窝，棉布小衣领口敞开，露出水红色肚兜，一抹晶莹如玉的颈肤。从榻上伶俐跳下床，点亮案几上的蜡烛，从衣架上拿了件棉袍，细心披在诺颜台吉身上。门外忽而干继续说道：“台吉，不是大汗的信使，而是土蛮部信使。台吉让我们在城北大营人手，盯紧北向来往动静，他们发现来人彻夜赶路，入营很快便出营入城。形状显得十分紧急，便派人沿途跟随，跟着他们一同入城，急报给台吉知晓。”诺颜台吉头发散乱，睡意却已全消，摇曳烛光映照俊俏脸庞，神情间满含着失望。喃喃自语道：“信件送出已多日，父汗的信使至今未到，不知是否出了纰漏，土蛮部信使却连夜入城……忽而干，你盯紧土蛮部馆驿动静，一旦有什么异动，立刻回报，小霞服侍我穿衣。”小霞说道：“台吉，天还没亮呢，这两天你都睡不安稳，还是再睡些时候，小心熬坏了身子。”诺颜台阶说道：“我哪里还睡得着，也没有那么精贵，希望不要出事才好……”小霞无奈只好帮他穿衣系带，又帮他梳发盘髻，诺颜的目光却望向窗外。口中自言自语：“原以为一帆风顺，却是好事多磨，如今我都有些怕见到贾琮……”……荣国府，贾琮院。窗外黑沉的天空，渐显露第一轮晨曦，淡漠的光线透过窗屉间隙，脉脉照入室内。在光亮的枣木地板上，留下明黄色光斑，房间里宁静的黑暗，仿佛被瞬间点亮。泰蓝福寿熏笼，闪动微弱的红光，倾吐清甜的苏和香气。拔步床上帷帐低垂，锦被拥软，香气盈盈。芷芍依偎着贾琮，皎洁粉嫩的俏脸，倚靠在他的肩窝，满头秀发如云似雾，散乱堆积在纱枕上。即便还在甜梦沉酣，雪润丝滑的手臂，还下意识搂在贾琮腰间，似乎舍不得分开。或许是有些温热，锦被不经意褪下稍许，露出一截雪白无暇秀肩，裹着淡蓝色肚兜的玉润春山。肚兜上绣着芍药花枝，枝蔓缠绕，精巧细致，栩栩如生，清雅香艳。自从那次两人头回欢好，贾琮说过喜欢芍药花色，芷芍便念念不忘，私下做了多件……等到枣木地板上的光晕，稍息又明亮几分，贾琮便从酣睡中醒来。取出枕下的鎏金西洋挂表，就着帐中昏暗光亮，看了看时辰正是刚好。他身子只是轻微动荡，靠在身边的芷芍便惊醒，睁开水润明亮的双眸，问道：“三爷要起身了？”贾琮笑道：“时辰稍许有些早，还能歪上一刻钟呢。”芷芍坐起身子，说道：“那还是早些起来，三爷要入宫上朝，捯饬的事情多，赶早些总没错。”贾琮伸手在她腰上一搂，芷芍香软柔滑的身子，不由自主倒在她怀里。笑道：“起身的那些事情，晴雯她们都做惯了，没一会就都齐备，用不了多少时间。你怎么精神头比我还好，昨夜就一点也不累？”芷芍听了这话，俏脸有些发热，嘴角微微一抿，乖巧的靠着他怀里。拿过贾琮的鎏金挂表，放在手心来回把玩，仔细看上面的表针。笑道：“三爷要歪着便歪着，别错过时辰就好。”……贾琮伸手到她后背，摩挲着柔滑如丝的雪肤，笑道：“昨日你去了牟尼院，师太和妙玉姑娘可还好？我还见你带回了东西，到底是什么稀罕物件？”芷芍说道：“师傅师姐都好，新修禅房加了地龙火墙，师傅晚上睡的极安稳，冬天便是长些也不打紧。师姐送了两块刻楞严咒的桃符，她在南坡小院就已得了，已诵了十八日经文，又在佛龛前供奉过。她说多谢三爷关照她和师傅，这两块桃符虽是薄物，她曾虔心持咒开灵，多少能讨些吉利。就当是年节小礼，我和三爷各一块，让三爷可不许嫌弃。待会我挂在房里和书房，保管三爷事事顺心，升官发财。”贾琮听她说的有趣，在她唇上亲了一下，说道：“妙玉姑娘有心了，你得空帮我说句谢谢。”芷芍举着手中挂表，说道：“三爷时辰差不多了，不能再歪着，我们该起身了。”贾琮有些恋恋不舍，将她搂在怀中，亲昵厮磨片刻，这才起身下床。……等到芷芍俏脸粉红，帮着贾琮穿好衣服，房门被敲了两下，晴雯端了铜盆热水进来。一身玫红暗花缎面薄袄，藕色印花交领袄子，下身是藕色印花棉裙，腰肢婀娜，灵动娇俏。她伺候贾琮净口洗脸，又帮他梳发扎髻，芷芍见腾出手来，便去屏风后稍加收拾。在出来时穿了雪蓝缎绣交领长袄，白棉绣梅竹叶马面裙，又坐到妆镜前梳发。贾琮问道：“怎么大早没见五儿和平儿？”晴雯说道：“眼下过了二十，马上就要过年，西府年节事情多，她们两个刚去西府，早饭都在那边用。五儿说等上午在西府忙过，下午她会先回东府，帮二姑娘操持这边事情。麝月虽然伶俐能干，但操持年节也是头回，需要有人搭把手。”贾琮笑道：“两府有她们几个，二姐姐和二嫂可是轻松许多了。”晴雯笑道：“二姑娘是轻松了，二奶奶那边这几日可不轻松。”贾琮好奇问道：“西府又出什么新鲜事了？”晴雯说道：“昨日三爷上衙，五儿和平儿姐姐去西府办差。龄官带豆官去了林姑娘院里，连英莲都去邢姑娘哪儿串门。我一个人待在家里无趣，便去梨香院找金钏说话，可听了些得劲的闲话。”芷芍听了笑道：“这闲话还有得劲的，听着好生稀罕，你倒是说来听听？”晴雯笑道：“金钏说这几日西府生出不少闲话，以前都是从没听过的，不知哪个婆子嚼舌根编排话头。说今年西府公中吃紧，虽没有落下亏空，却也没有半分盈余。二奶奶手头不好腾挪，腊月月例才晚发了二日，西府不少多嘴婆娘，便私下议论此事。都说今年西府公中吃紧，总归银子还是够用，到了明年必定要亏空，只怕要打起饥荒来。”……芷芍听了好奇，说道：“二奶奶这么能干的人物，今年都能过去，明年怎还不行了？”晴雯说道：“我和金钏闲扯，也是这么说，金钏说这些闲话不简单，扯得有鼻子有眼的。因明年二房要添人口，其中宝二爷娶亲，房里要多出一堆人，大姑娘出宫回家，自然也要添用度。光着几项日常耗费，二房每月多出大笔月例，再算上附加日常吃穿，算出来的银子可真不少。而且二房虽搬去东路院，但房里太太、奶奶的配额银子，还是按照往年旧例，府里也没人来管。还说二太太迁到东路院，还能用一等丫鬟，排场竟和三爷一般大。反正是该减的没减，倒是一味超支填补，只进不出，明年公中自然耗费愈发吃紧。今年都只是勉强应付，明年自然就要亏空，我虽不懂管家，但听着好像挺有道理的……”贾琮听了这话，心中微微古怪，虽说是些闲话，但里外道理很是严谨。西府的丫鬟婆子真长能耐，嚼出的舌根未免太有心思。晴雯性子爽利，心思精细不足，只把这些当热闹来听，贾琮却品味出其中异样。宝玉明年成亲，新媳妇和陪嫁人口，都是少不了的，大姐姐出宫回家，所需用度也不能减省。眼下大房二房还未分家，即便公中再吃紧，按照宗规家法，这些用度也要下拨，名正言顺之事。所以这些闲话，不过是用来混淆耳目，即便说了也是白说。唯独那一句：‘太太、奶奶的配额银子，还按往年旧例。’才是这些闲话的要害之处，矛头不仅直指王夫人和李纨，还有讥讽王熙凤管家不力之嫌。贾琮心中心思电转，似乎一下抓住关键……王熙凤这么厉害的人物，府上婆子丫鬟哪个不知，她们真有这个胆量，用这些闲话触犯她？凤辣子对这些闲话会无动于衷，由着它们在府上流传，连外亲梨香院都听到风声，这可不像她的性子做派。…………芷芍说道：“三爷，这些闲话虽听着有道理，但牵扯到二太太和大奶奶，脸面上有些难堪。这些话头老太太和二奶奶来说，倒也是无妨的，本就是管家道理。但下面奴才嚼舌就缺了分寸，如今又是马上过年，要是闹出风波，大家心里不自在，年也过得不安生。二奶奶这么厉害人物，竟也没拦住话头，只怕有些棘手，不如三爷发句话，西府那些人再不敢多嘴。”贾琮笑道：“我把西府交给二嫂打理，就是为了自己少操一份心。二嫂向来精明厉害，管家断事的手段，可比我老练利索。这些闲话不怎么中听，对二嫂多有讥讽触犯，她可不会无动于衷，何必要我去操心。”晴雯一边给贾琮梳头，一边帮腔说道：“三爷说的有道理，芷芍姐姐太好心些。二奶奶这样厉害的人物，哪里用得着旁人担心，向来都是她欺负别人，没有别人欺负她的道理！”芷芍听晴雯言语无忌，说得很是有趣，忍不住噗嗤一笑。贾琮笑骂道：“你这快嘴丫头，自己屋里说就罢了，可别去西府瞎咧咧，小心二嫂记仇。”晴雯有些不快，说道：“不过是和三爷说笑，我有这么傻吗，还跑去西府说道。”贾琮故意逗她，笑道：“傻点有什么不好，傻丫头心思少，自己不操心，过得能爽快，多好的事情。”晴雯不满的哼了一声，在贾琮手臂上轻轻拧了一把，嘟着嘴继续帮他收拾发髻。……神京，鸿胪寺会同馆，鄂尔多斯馆驿。诺颜台吉天未亮就起身，在房中来回走动，眉头微锁，思虑事情。又过去看书案上的舆图，手指描摹北向各处要道，心中估算行程和所需时间。丫鬟小霞端上滚热早点，诺颜台阶胡乱吃过几口，便丢在一边，显得心神不定。一直到窗外天光大亮，时间到了辰时三刻，他正准备安排人手，却城外打猎散心。廊外传来沉重脚步声，扈从头领忽而干快步走到门口。抱拳说道：“台吉，土蛮部馆驿来人传话，阿勒淌请台吉去馆驿正堂，说要商议议和大事。永谢伦部盖迩泰也被请去，他请台吉速速过去。”诺颜台吉心头一跳，说道：“如今刚过辰时，这么早要商议事情，怎么这等急促？”他想到最近关于议和种种清新，阿勒淌将互市数额提高四成，导致两邦议和陷入僵局。土蛮部凭着自家势大，对议和尺度十分坚持，其他两部不得不翼从。只要阿勒淌不松口互事数额，大周根本就不会妥协此事，议和之事还有什么可商议。难道凌晨土蛮部信使火速进城，带来了什么要紧讯息，竟让事情起了变化……
红楼之扶摇河山